Предметом рассмотрения в статье Хассо Хофманна «Различение публичного и частного права: к вопросу о греко-римском наследии европейской правовой науки» является одно из основополагающих делений, существующих в праве и правоведении со времен римских юристов, а именно - деление между частным и публичным правом.
В статье раскрывается историческое развитие и изменение смысла такого разделения, в частности сменяющие друг друга фазы превалирования обеспечения средствами права индивидуальных свобод и интересов, с одной стороны, и прямо обратных тенденций установления пределов свободы индивида за счёт учёта публичных интересов, с другой. Основной предмет данного исследования составляет специфика традиционной рецепции понимания разделения частного и публичного права в римском праве и в средневековом праве Нового Времени. Исходным материалом для автора служат метаморфозы «классической» классификации, критерии которой были предложены римским юристом Ульпианом. Автор показывает, как границы сфер частного и публичного права оказывались во-многом условными, подверженными изменениям и конкретизации в ходе развития самого права и юриспруденции, и одновременно подвижными и зависимыми от политики, идеологии и доктрины.
В качестве относительно постоянной величины в развитии данного деления выступает взаимодействие между системой институтов власти и совокупности норм, позволяющих регулировать социально значимое поведение в публичных интересах, с одной стороны, и системой координации действий и поведения индивидуальных субъектов, основанной на свободе договора и частной инициативе.